彩色照片上的各種彩色染料，大部分是結構較復雜的有機分子，它們的性質比較活潑，遇到強烈的陽光照射或潮濕悶熱的環境就會發生分解反應，出現褪色。另外，如果一些具有強氧化性的化學試劑沾到照片上，也會促使彩照上的染料分解，使彩色照片褪色，彩色照片有時還會出現偏色現象，這是因為彩照上的染料是由三種不同顏色的染料組成的，而這三種染料在相同的光照或相同的化學試劑作用下，褪色的程度并不相同。所以一旦某些顏色發生變化，偏色現象就出現了。