源于《史記·西南夷列傳》。古時候貴州的北部有一個名叫桐梓的縣。它的東面二十里的地方，在漢朝時是夜郎國的國都所在地。國王姓竹，關于他的姓氏還有一段有趣的傳說。從前有一個女子在水邊洗衣服，忽然看見水上漂了一根三節長的大竹子，隱隱約約聽到竹子里面有小孩的哭聲，于是她趕緊把竹子撈起來剖開，里面果真有一個小孩子，她高興地把他抱回家去撫養。孩子長大以后，居然做了夜郎國的國王，因為他是從竹子里撿來的，所以就以“竹”為姓。

　　夜郎在漢朝時是一個獨立的國家，但是它的國土非常小，僅有漢朝一個縣的地方那么大，這個國家物產非常少，牲畜也不多。可是夜郎國的國王卻非常驕傲，他認為他統治的國家很大，很富饒，當漢朝的使臣去訪問的時候，他竟不知天高地厚地問：“漢朝和夜郎國哪個大？”后來，人們把這個故事概括這“夜郎自大”，用來比喻目光短淺、見訓貧乏而又自高自大。