馬革裹尸的意思是指男子漢要為國家戰死在疆場上，死后要用馬皮包著尸體運回來埋葬。下面就是發生在東漢名將馬援身上的故事，成語馬革裹尸的典故正是由此而來：

　　東漢時，北方匈奴經常侵犯邊境，他們入境后燒殺搶掠，無惡不作。自西漢以來，一直是朝廷最頭疼的邊患。

　　朝中有一位著名大將，名叫馬援。他曾經跟隨光武帝劉秀南征北戰，立下了赫赫戰功。東漢王朝剛建立政權不久，邊境便發生動亂。馬援率領將士奔赴戰場，身先士卒，大破敵軍，平定了叛亂。從此，他的名聲威震天下，皇帝封他為伏波將軍。

　　后來，他六十二歲時，匈奴又來侵犯邊境，滿朝文武議論紛紛。馬援聽說邊境又有戰事發生，便上朝請戰，要求領兵討伐匈奴。皇帝擔心他年紀太大，萬一在戰場上有個閃失，于心不忍，于是，不愿答應讓他出征。可是，馬援不肯讓步。他向皇帝請命道：“誰說臣老了？臣的筋骨硬朗著呢！臣常說，男子漢應當為國戰死在戰場上，用馬皮包著尸體回來埋葬。今日有此機會，又怎能退縮呢？”皇帝被他的精神所感動，只好命他為帥，率兵奔赴戰場。后來，他不幸在軍中病故。他死后，人們還是念念不忘他的那句“男兒當死于沙場，以馬革裹尸還葬”的豪言壯語。