原名玉樞，歷史學(xué)家、思想家、教育家。

　　青少年時(shí)代，積極參加學(xué)生運(yùn)動(dòng)，1923年考入北京法政大學(xué)和北京高等師范學(xué)校，同時(shí)攻讀法律和歷史。

　　24歲結(jié)識了中國共產(chǎn)主義的先驅(qū)者李大釗，受到馬列主義的影響。1927年赴法國巴黎大學(xué)留學(xué)，經(jīng)成仿吾、章伯韜介紹在巴黎加入中國共產(chǎn)黨。主編過周恩來等創(chuàng)辦的《赤光報(bào)》。1930年經(jīng)莫斯科回國，與中共黨組織失去聯(lián)系。先后在哈爾濱法政大學(xué)、北平大學(xué)、北京師范大學(xué)等校任教。1936年與王思華翻譯了《資本論 》第一卷。抗日戰(zhàn)爭時(shí)期曾在重慶主編《中蘇文化》，在上海香港主編《文匯報(bào)》副刊，并從事抗日救亡運(yùn)動(dòng)和抗日宣傳活動(dòng)。1948年進(jìn)入東北解放區(qū)。

　　歷任中央人民政府文教委員會(huì)委員、北京師范大學(xué)歷史系主任、北京大學(xué)教授、西北大學(xué)校長、中國科學(xué)院社會(huì)科學(xué)哲學(xué)部委員、中國社會(huì)科學(xué)院歷史研究所所長、中國史學(xué)會(huì)理事、中國哲學(xué)史學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)長等職。曾當(dāng)選為第一、二、三、五屆全國人大代表、全國政協(xié)第六屆委員、常務(wù)委員等。

　　他一生主要從事社會(huì)史、思想史的學(xué)術(shù)研究，并親身執(zhí)教，對教學(xué)管理工作做出了突出的貢獻(xiàn)。特別是在西北大學(xué)擔(dān)任校長期間，對該校的教學(xué)、科研及學(xué)校的擴(kuò)建與發(fā)展有重要貢獻(xiàn)。侯外廬在長期的革命教育及管理實(shí)踐中，形成了自己的教育思想。主要包括：提倡實(shí)踐精神與求實(shí)作風(fēng)；提倡“韌的追求”；鼓勵(lì)學(xué)生勇于獨(dú)立思考，并有所創(chuàng)新和前進(jìn)；倡導(dǎo)教學(xué)和科研的統(tǒng)一。

　　他的主要著作有：《中國古代社會(huì)與老子》、《中國古代社會(huì)史論》、《中國古代 思想學(xué)說史》(上、下冊)、《中國近代思想學(xué)說史》、《中國近代哲學(xué)史》、《中國思想史 綱》(上、下冊)、《中國封建社會(huì)史論》、《宋明理學(xué)史》(上、下冊)等。