昆陽大戰以后，劉縯和劉秀名聲越來越大。有人勸更始帝把劉縯除掉。更始帝借口劉縯違抗命令，把劉縯殺了。

　　劉秀一聽到他哥哥被殺，自己知道力量敵不過更始帝，就立刻趕到宛城（今河南南陽市），向更始帝賠不是。有人問起他昆陽大戰的情形，他也一點不居功，說全是將士們的功勞。他也不敢給他哥哥戴孝，照常吃飯喝酒，有說有笑，一點也不流露出他憂傷的心情。

　　更始帝以為劉秀不記他的仇，反倒有點過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是畢竟不敢重用。后來，長安攻下來了，王莽也給殺了。更始帝到了洛陽，才給劉秀少數兵馬，讓他到河北去招撫河北郡縣。

　　這時候，各地的豪強大族有了武器，有的自稱將軍，有的自稱為王，也有自稱皇帝的，各據一方。更始帝派劉秀到河北去，正好讓劉秀得到一個擴大勢力的機會。他廢除王莽時期的一些苛刻法令，釋放一些囚犯，一面消滅了一些割據勢力，一面鎮壓河北各路農民起義軍。整個河北差不多全給劉秀占領了。

　　公元２５年，劉秀和他的隨從官員認為時機成熟，在鄗（音ｈàｏ今河北柏鄉縣北）自立為皇帝，這就是漢光武帝。

　　更始帝先建都洛陽，后來又遷到長安。他到了長安以后，認為自己的江山已經坐定，開始腐敗起來。他濫封官爵，自己不管政事，成天在皇宮里喝酒作樂，還縱容他手下的兵士搶劫。原來一些綠林軍將領，對他十分不滿。

　　赤眉軍的首領樊崇眼看更始帝不行了，就率領二十萬人進攻長安。更始帝派兵抵抗，接連打了幾個敗仗，急得他不知怎樣才好。綠林軍中有些將領勸更始帝離開長安，反而遭到更始帝的猜疑、殺害；還有一些起義將領投奔了赤眉軍。更始帝內部一亂，赤眉軍就順利地打進了函谷關。

　　赤眉軍決定推翻更始帝，但是樊崇他們不能擺脫漢朝舊貴族正統觀念的影響，定要找個姓劉的做皇帝。當時赤眉軍姓劉的一共有七十多個，其中有個十五歲的放牛娃劉盆子，據說跟西漢皇族的血統最近，就硬把劉盆子立為皇帝。

　　赤眉軍打進長安，更始帝逃到城外，樊崇派使者限令更始帝在二十天內投降。更始帝沒法，只好帶著玉璽向赤眉投降。