匈奴自從給衛青、霍去病打敗以后，雙方有好幾年沒打仗。他們口頭上表示要跟漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。

　　匈奴的單于一次次派使者來求和，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有的卻被他們扣留了。漢朝也扣留了一些匈奴使者。

　　公元前１００年，漢武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者來求和了，還把漢朝的使者都放回來。漢武帝為了答復匈奴的善意表示，派中郎將蘇武拿著旌節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。

　　蘇武到了匈奴，送回扣留的使者，送上禮物。蘇武正等單于寫個回信讓他回去，沒想到就在這個時候，出了一件倒霉的事兒。

　　蘇武沒到匈奴之前，有個漢人叫衛律，在出使匈奴后投降了匈奴。單于特別重用他，封他為王。

　　衛律有一個部下叫做虞常，對衛律很不滿意。他跟蘇武的副手張勝原來是朋友，就暗地跟張勝商量，想殺了衛律，劫持單于的母親，逃回中原去。

　　張勝很表示同情，沒想到虞常的計劃沒成功，反而被匈奴人逮住了。單于大怒，叫衛律審問虞常，還要查問出同謀的人來。

　　蘇武本來不知道這件事。到了這時候，張勝怕受到牽連，才告訴蘇武。

　　蘇武說：“事情已經到這個地步，一定會牽連到我。如果讓人家審問以后再死，不是更給朝廷丟臉嗎？”說罷，就拔出刀來要自殺。張勝和隨員常惠眼快，奪去他手里的刀，把他勸住了。

　　虞常受盡種種刑罰，只承認跟張勝是朋友，說過話，拼死也不承認跟他同謀。

　　衛律向單于報告。單于大怒，想殺死蘇武，被大臣勸阻了，單于又叫衛律去逼迫蘇武投降。

　　蘇武一聽衛律叫他投降，就說：“我是漢朝的使者，如果違背了使命，喪失了氣節，活下去還有什么臉見人。”又拔出刀來向脖子抹去。

　　衛律慌忙把他抱住，蘇武的脖子已受了重傷，昏了過去。

　　衛律趕快叫人搶救，蘇武才慢慢蘇醒過來。

　　單于覺得蘇武是個有氣節的好漢，十分欽佩他。等蘇武傷痊愈了，單于又想逼蘇武投降。