自從在秦始皇統治時期打敗匈奴以后，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之后，中原發生了楚漢相爭，匈奴就趁機一步一步向南打過來。

　　漢高祖的時候，匈奴的冒頓單于（音ｍòAｄúｃｈáｎAｙú，冒頓是人名，單于是匈奴王）帶領了四十萬人馬包圍了韓王信（原韓國貴族，和韓信是兩個人）的封地馬邑（今山西朔縣）。韓王信抵擋不了，向冒頓求和。漢高祖得到這個消息，派使者責備韓王信。韓王信害怕漢高祖辦他的罪，向匈奴投降了。

　　冒頓占領了馬邑，又繼續向南進攻，圍住晉陽。漢高祖親自趕到晉陽，和匈奴對敵。

　　公元前２００年冬天，天空下著大雪，氣候特別冷，中原的兵士沒碰到過這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人竟凍得掉下了手指。但是，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走。一連打贏了幾陣。后來，聽說冒頓單于逃到代谷（今山西代縣西北）。

　　漢高祖進了晉陽，派出兵士去偵察，回來的人都說冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是挺瘦的。如果趁勢打過去，準能打勝仗。

　　漢高祖還怕這些兵士的偵察不可靠，又派劉敬到匈奴營地去刺探。

　　劉敬回來說：“我們看到的匈奴人馬的確都是些老弱殘兵，但我認為冒頓一定是把精兵埋伏起來，陛下千萬不能上這個當。”

　　漢高祖大怒，說：“你膽敢胡說八道，想阻攔我進軍。”說著，就把劉敬關押起來。