公元前２０２年，韓信布置十面埋伏，把項(xiàng)羽圍困在垓下（今安徽靈壁縣東南，垓音ｇāｉ）。項(xiàng)羽的人馬少，糧食也快完了。他想帶領(lǐng)一支人馬沖殺出去。但是漢軍和諸侯的人馬把楚軍包圍得重重疊疊。項(xiàng)羽打退一批，又來(lái)一批；殺出一層，還有一層；這兒還沒(méi)殺出去，那兒的漢兵又圍了上來(lái)。

　　項(xiàng)羽沒(méi)法突圍，只好仍回到垓下大營(yíng)，吩咐將士小心防守，準(zhǔn)備瞅個(gè)機(jī)會(huì)再出戰(zhàn)。

　　這天夜里，項(xiàng)羽進(jìn)了營(yíng)帳，愁眉不展。他身邊有個(gè)寵愛(ài)的美人名叫虞姬，看見(jiàn)他悶悶不樂(lè)，陪伴他喝酒解悶。

　　到了定更的時(shí)候，只聽(tīng)得一陣陣西風(fēng)吹得呼呼直響，風(fēng)聲里還夾著唱歌的聲音。項(xiàng)羽仔細(xì)一聽(tīng)，歌聲是由漢營(yíng)里傳出來(lái)的，唱的凈是楚人的歌子，唱的人還真不少。

　　項(xiàng)羽聽(tīng)到四面到處是楚歌聲，不覺(jué)楞住了。他失神似地說(shuō)：“完了！難道劉邦已經(jīng)打下西楚了嗎？怎么漢營(yíng)里有這么多的楚人呢。”

　　項(xiàng)羽再也忍不住了，隨口唱起一曲悲涼的歌來(lái)：

　　力拔山兮氣蓋世，

　　時(shí)不利兮騅（音ｚｈｕī）不逝。

　　騅不逝兮可奈何，

　　虞兮虞兮奈若何？

　　（這首歌的意思是：“力氣拔得一座出，氣魄能壓倒天下好漢，時(shí)運(yùn)不利，烏騅馬不肯跑。馬兒不肯跑有什么辦法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么辦？”）

　　項(xiàng)羽一連唱了幾遍，虞姬也跟著唱起來(lái)。霸王唱著唱著，禁不住流下了眼淚。旁邊的侍從也都傷心得抬不起頭。