公元前２１０年，秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的，有丞相李斯、宦官趙高。他的小兒子胡亥要求一起去。秦始皇平時(shí)挺喜歡他小兒子，當(dāng)然答應(yīng)了。

　　秦始皇渡過(guò)錢(qián)塘江，到了會(huì)稽郡，再向北到了瑯邪（今山東膠南縣）。從冬季出發(fā)，一直到夏天才回來(lái)。回來(lái)的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山東平原縣南）病倒了。隨從的醫(yī)官給他看病、進(jìn)藥，都不見(jiàn)效。

　　到了沙丘（今河北廣宗縣西）的時(shí)候，秦始皇病勢(shì)越來(lái)越重。他知道病好不了，吩咐趙高說(shuō)：“快寫(xiě)信給扶蘇，叫他趕快回咸陽(yáng)去。萬(wàn)一我好不了，叫他主辦喪事。”

　　信寫(xiě)好了，還沒(méi)來(lái)得及交給使者送出，秦始皇已經(jīng)咽了氣。

　　丞相李斯跟趙高商量說(shuō)：“這兒離咸陽(yáng)還很遠(yuǎn)，不是一二天能趕到。萬(wàn)一皇上去世的消息傳了開(kāi)去，恐怕里里外外都會(huì)發(fā)生混亂；倒不如暫時(shí)保密，不要發(fā)喪，趕回咸陽(yáng)再作道理。”

　　他們把秦始皇的尸體安放在車?yán)铮�關(guān)上車門(mén)，放下窗帷子，外面什么人也看不見(jiàn)。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和五六個(gè)內(nèi)侍外，別的大臣全不知道秦始皇已經(jīng)死了。車隊(duì)照常向咸陽(yáng)進(jìn)發(fā)，每到一個(gè)地方，文武百官都照常在車外奏事。

　　李斯叫趙高趕快派人把信送出去，叫公子扶蘇趕回咸陽(yáng)。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，準(zhǔn)備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當(dāng)然求之不得，完全同意。

　　趙高知道要干這樣的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯說(shuō)：“現(xiàn)在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手里，要決定哪個(gè)接替皇位，全憑我們兩人一句話。您看怎么辦？”

　　李斯吃了一驚，說(shuō)：“您怎么說(shuō)出這種亡國(guó)的話來(lái)？這可不是我們做臣子該議論的事啊！”

　　趙高說(shuō)：“您別急。我先問(wèn)您，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您跟扶蘇的關(guān)系比得上蒙恬嗎？”