多數國家兵銜中最高等級的稱號。該詞源自法語，法國軍隊曾規定，騎士如果在戰斗中失去馬匹，則暫歸步兵指揮，執行步兵勤務，但仍保留他們的騎士稱號和薪購，并免干粗活。后來，就把這種“免除了列兵某些職責的人”叫做上等兵。17世紀初，德國將上等兵作為一級軍銜設置于連隊，授予有經驗而可靠的士兵，賦予他們負責哨兵派班、押解俘虜等重要任務，有時班長缺勤，還可以代理班長工作。1716年，彼得一世將上等兵銜引進俄國，陸軍條令規定，在步兵、騎兵、工兵中設置，授予屢建戰功或長期服役無理的士兵。1722中的《官級表》規定，在陸軍中設上等兵、上等炮手，海軍中設上等水兵。目前，世界各國除兵銜只設一級的少數國家(如不丹、韓國、加拿大)外，大多數國家都設有此銜。清朝末年軍銜制引進中國后，稱最高的一級兵銜為“正兵”；辛亥革命勝利后，孫中山的中華民國臨時政府在《陸軍官佐士兵階級表》中，使用了上等兵這一稱號，之后被歷屆政府沿用。中國人民解放軍的條例規定，服現役第二年的列兵可晉升為上等兵軍銜。